Context.id, JAKARTA - Para ilmuwan NASA baru-baru ini mengumumkan temuan yang menggugah harapan dalam pencarian kehidupan di Mars: mereka telah mengidentifikasi sebuah area kecil di permukaan planet merah yang berpotensi mendukung kehidupan, setidaknya dalam bentuk mikroba yang sederhana. 

Meskipun penelitian ini tidak mengklaim kehidupan benar-benar ada di sana atau bahkan menyatakan Mars pernah menjadi rumah bagi bentuk kehidupan apapun, temuan ini membuka kemungkinan baru yang menarik. 

Dalam studi yang diterbitkan oleh NASA dan dikutip dari Mashable, para peneliti mengamati material putih yang ditemukan oleh Mars Reconnaissance Orbiter, sebuah wahana antariksa yang mengorbit planet tersebut sejak 2006. Material ini tampaknya merupakan es air yang tercampur dengan debu. 

Temuan ini berada di daerah tropis Mars, yang selama ini dianggap sebagai lokasi yang cukup kering dan ekstrem bagi kehidupan.

Namun, penelitian terbaru menunjukkan bahwa meskipun permukaan Mars sangat tidak ramah, ada potensi untuk menciptakan zona yang lebih layak huni, tepat di bawah lapisan es tersebut.

Es dan potensi kehidupan mikroba
Selama bertahun-tahun, Mars Reconnaissance Orbiter telah mengungkapkan fenomena menarik berupa parit-parit kering yang diwarnai putih, yang dianggap sebagai jejak-jejak es air bercampur debu. 

Lingkungan di daerah tropis Mars ini meskipun sangat dingin dan tidak bersahabat mungkin memiliki kantong-kantong kecil air lelehan yang tersembunyi di bawah permukaan es. Di sinilah, para ilmuwan berpikir, potensi kehidupan mikroba dapat bertahan.

Konsep ini didasari pada kesamaan dengan fenomena yang terjadi di Bumi. Di Bumi, debu yang terperangkap dalam es sering membentuk apa yang disebut kriokonit atau lubang kecil tempat debu yang terbawa angin mendarat di permukaan es. 

Debu ini menyerap sinar matahari, mencairkan es di sekitarnya, dan menciptakan genangan air kecil di dalam es tersebut. Kehidupan mikroba seperti alga, jamur, dan sianobakteria sering ditemukan berkembang biak di lingkungan tersebut, menggunakan proses fotosintesis untuk menghasilkan energi.

Di Mars, meskipun kondisi atmosfer dan suhu jauh lebih keras, tim peneliti percaya kondisi serupa bisa terjadi.

Salju yang bercampur dengan debu di masa lalu yang kini menjadi es berpotensi menciptakan lingkungan yang cukup aman bagi kehidupan mikroba, asalkan ada cukup sinar matahari yang dapat menembus lapisan es. 

Dalam penelitian ini, para ilmuwan melakukan simulasi komputer yang menunjukkan jika es di Mars cukup transparan, maka cahaya matahari bisa menembusnya dan memungkinkan proses fotosintesis di dalam kantong air yang terperangkap di bawahnya. 

Meskipun es di permukaan Mars sangat dingin, lapisan es yang lebih tebal bisa berfungsi sebagai pelindung dari radiasi berbahaya dari Matahari, yang sering kali mencemari atmosfer Mars yang tipis.

Es dan radiasi
Di Bumi, kehidupan mikroba di dalam lubang kriokonit dapat berkembang berkat cahaya matahari yang menembus es yang lebih tipis di musim panas. Di Mars, di sisi lain, kondisi sangat berbeda. 

Mars tidak memiliki medan magnet yang melindungi planet ini dari radiasi kosmik yang kuat, sehingga permukaan Mars dilanda radiasi yang jauh lebih tinggi daripada Bumi. 

Namun, es yang menutupi lapisan bawah permukaan dapat berfungsi sebagai pelindung alami, menyerap radiasi dan memungkinkan sinar matahari yang cukup untuk mencapai kedalaman di bawah permukaan. 

Ini menciptakan kondisi yang mungkin cukup untuk mendukung fotosintesis meskipun dalam skala mikro, di bawah lapisan es yang sangat tipis.

Masalah besar di Mars adalah kekeringan ekstrem dan atmosfer yang tipis, yang menyebabkan air di permukaan seringkali menyublim (berubah langsung dari padat menjadi gas) daripada tetap berada dalam bentuk cair. 

Namun, para ilmuwan optimis es yang terkubur di bawah salju yang padat dan tebal, terutama di daerah tropis Mars, bisa menciptakan kantong-kantong air yang stabil bahkan lebih stabil daripada air yang terpapar langsung ke atmosfer Mars. 

Alhasil dalam beberapa lapisan es tersebut, air lelehan yang cukup untuk kehidupan mikroba dapat terbentuk.

Zona layak huni? 
Penemuan ini berpotensi besar dalam pencarian kehidupan di Mars, terutama karena kondisi tersebut dapat menciptakan area layak huni meskipun hanya di kedalaman yang relatif dangkal seperti yang terungkap dalam simulasi komputer tim peneliti. 

Di bawah lapisan es yang mengandung debu, zona yang cukup untuk mendukung kehidupan mikroba mungkin hanya berukuran sangat kecil, hanya sekitar 5 hingga 15 inci di bawah permukaan. Namun, pada es yang lebih transparan, zona ini bisa lebih luas, mungkin hingga kedalaman 10 kaki. 

Temuan ini tidak hanya memberikan petunjuk tentang potensi kehidupan di Mars, tetapi juga menunjukkan es di Mars mungkin bertindak sebagai sebuah cangkang pelindung yang menjaga keseimbangan ekologis mikroba di bawahnya. 

Hal ini sangat penting karena es di permukaan Mars biasanya sangat tipis dan mudah menyublim, tetapi di bawah permukaan yang lebih dalam, lebih stabil, dan mungkin lebih mampu menahan air dalam bentuk cair. 

Para ilmuwan sekarang berencana untuk memetakan lokasi-lokasi di Mars yang paling mungkin memiliki kantong air lelehan, dengan harapan dapat menentukan titik eksplorasi terbaik bagi misi masa depan. 

Salah satu tantangan terbesar adalah mengidentifikasi tempat-tempat yang dapat diakses dengan teknologi eksplorasi saat ini, dan di mana kehidupan mikroba mungkin dapat bertahan atau bahkan berkembang. 

Mars mungkin memiliki sedikit air cair di permukaannya, tetapi jika tim peneliti dapat menemukan kantong-kantong air lelehan ini, Mars bisa menjadi salah satu tempat paling menarik untuk pencarian kehidupan, baik yang pernah ada maupun yang masih mungkin ada.

Selain itu, penemuan ini membuka kemungkinan baru untuk eksplorasi oleh astronot. Adanya zona yang lebih stabil dan mungkin lebih ramah bagi kehidupan mikroba, Mars dapat menjadi lokasi yang lebih menarik bagi misi-misi manusia di masa depan. 

Penemuan ini memperkuat gagasan meskipun Mars sangat berbeda dari Bumi, planet ini masih memiliki potensi untuk mendukung kehidupan. 

Terutama jika kita menilai keberadaan kehidupan dengan cara yang lebih terbuka dan luas, seperti dengan mencari mikroba yang mungkin beradaptasi dengan kondisi ekstrem.

Temuan ini, meskipun jauh dari konfirmasi adanya kehidupan alien, menunjukkan kita baru saja mulai memahami potensi Mars sebagai tempat yang mungkin mendukung kehidupan bahkan jika hanya dalam bentuk yang sangat sederhana.